《世说新语》乃南朝时期编纂的文言志人小说集,普遍认为是南朝宋临川王刘义庆所著,也有说法是由他组织门客共同编写,又名《世说》。该书主要记载了东汉后期至魏晋间一些名士的言行与轶事。
作为中国魏晋南北朝时期“笔记小说”的典范,《世说新语》是我国最早的文言志人小说集。原本包含八卷,遗憾的是,部分遗失后仅存三卷。
《世说新语》又名《世说》《世说新书》,其卷帙门类存在不同版本。因汉代刘向曾著《世说》（原书已亡佚）,为区分此书与刘向所著,故又称《世说新书》,大约至宋代以后才改用现名。该书依内容划分为“德行”“言语”“政事”“文学”“方正”等三十六类,分属上、中、下三卷,每类包含若干则故事,全书共计一千二百多则,每则文字长短各异,有的数行,有的仅三言两语,充分体现了笔记小说“随手而记”的特点。
该书内容主要记载东汉后期至晋宋间一些名士的言行与轶事。书中人物均为历史上真实存在,但他们的言论或故事部分源于传闻,未必完全符合史实。书中相当多内容杂采自众书,如《规箴》《贤媛》等篇中的西汉人物故事,便采自《史记》和《汉书》。其他部分也多源自前人记载。
在《世说新语》的3卷36门中,上卷包括德行、言语、政事、文学4门,中卷涵盖方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴、捷悟、夙惠、豪爽9门,这13门均是对人物的正面褒扬。下卷则包含容止、自新、企羡、伤逝、栖逸、贤媛、术解、巧艺、宠礼、任诞、简傲、排调、轻诋、假谲、黜免、俭啬、汰侈、忿狷、谗险、尤悔、纰漏、惑溺、仇隙23门。