国际贸易时在一定的历史条件下产生和发展起来的。社会生产力和社会分工的发展、商品市场和商品交换的扩大，以及国家的形成，是国际贸易产生的必要条件。但是，资本主义社会以前的国际贸易在社会经济中不占重要地位。只是到了资本主义社会，国际贸易才获得广泛的发展，才真正具有世界性，对外贸易在各国国民经济中才占有重要地位。因此，对外贸易对于经济发展的真正重要作用是从资本主义社会开始的。同时，对外贸易对于资本主义生产方式的形成起到了重要的促进作用。正是从这个意义上，我们说，对外贸易是资本主义生产方式的前提。但是，这并不意味着对外贸易是资本主义生产方式形成的决定性因素。各国对外贸易的发展规模首先是由它们的经济发展水平所决定的。